Istilah "kelompok sosial" adalah salah satu yang paling umum dalam ilmu sosial. Apapun masalah yang didiskusikan, orang tidak akan pernah bisa melakukannya tanpa menyebutkan entitas publik yang aneh ini. Namun, meskipun begitu populer, kesulitan sering muncul dengan memahami esensi dari kelompok sosial.
Dalam banyak hal, keadaan ini dijelaskan oleh keragaman dan ciri-ciri spesifik kelompok sosial itu sendiri. Pada saat yang sama, dalam ilmu sosial modern ada beberapa pendekatan berbeda untuk interpretasi konsep "kelompok sosial", yang masing-masing mengidentifikasi set fitur sendiri.
Definisi yang paling umum dan sederhana dari sebuah kelompok sosial adalah sebagai berikut: sebuah kelompok sosial adalah kumpulan individu yang terhubung dengan keanggotaan formal atau informal, sistem komunikasi dan memiliki harapan bersama mengenai satu sama lain. Dengan demikian, sebagai fitur utama dari kelompok sosial, orang dapat memilih kehadiran interaksi tertentu antara peserta dan harapan bersama tentang satu sama lain. Setelah semua, himpunan orang di perhentian transportasi juga terlihat seperti kelompok, tetapi tidak, karena tidak menyiratkan interaksi dan harapan internal. Orang-orang di halte tidak menganggap satu sama lain sebagai satu komunitas.
Dalam ilmu sosial, adalah kebiasaan untuk membedakan beberapa jenis kelompok sosial: kecil dan besar, formal dan informal. Kecil disebut kelompok di mana semua peserta dapat berinteraksi langsung satu sama lain. Contoh kelompok tersebut termasuk ruang kelas, lab atau departemen tenaga kerja, dan sekelompok teman. Dalam kelompok besar, anggota perorangannya mungkin tidak berinteraksi satu sama lain dengan cara apa pun, tetapi pada saat yang sama bertindak bersama, dalam kerangka aturan tertentu. Sebagai contoh, sebuah kelompok besar adalah kolektif buruh dari perusahaan, unit tentara besar, dll. Dengan demikian, sebuah kelompok kecil dapat bersifat formal dan informal, dibentuk atas dasar simpati pribadi dan tujuan bersama. Kelompok besar hanya bisa formal, ada dalam kerangka aturan dan kode formal.
Apa pun tipe kelompok sosial tertentu, sistem peran yang pasti selalu ada di dalamnya. Setiap anggota kelompok selalu menyadari posisinya dalam kelompok, sikap anggota lainnya terhadap dirinya sendiri dan harapan mereka. Semua anggota kelompok mengikuti peran mereka bahkan dalam kasus di mana mereka tidak diformalkan dan tidak disuarakan. Setiap penyimpangan yang terlihat dalam perilaku biasanya peserta dianggap sebagai salah dan memerlukan kecaman oleh anggota kelompok sampai pengusiran pelaku.
