Lukisan gua adalah bukti sejarah paling berharga dari perkembangan budaya manusia. Untuk menentukan usia mereka secara akurat, metode radioisotop terutama digunakan.
Pada tahun 1994, di selatan Perancis, arkeolog Jean-Marie Chauvet menemukan sebuah gua, yang kemudian dinamai menurut namanya - gua Chauvet. Di dindingnya ditemukan lebih dari 300 gambar binatang zaman es, punah setelah dimulainya pemanasan atau dihancurkan oleh orang-orang primitif. Usia gambar (33.000 - 30.000 tahun) ditentukan dengan menggunakan analisis radiokarbon jejak jelaga dari obor yang digunakan para seniman untuk menyalakan dinding.
Pada bulan Mei 2912, sekelompok antropolog Eropa dan Amerika ditemukan di gua Abri Castanet di Prancis selatan, pada sepotong batu kapur, gambar organ genital wanita, gambar binatang, dan ikon yang tampak seperti angka 8. Batuan ini sebelumnya adalah langit-langit gua, runtuh, mungkin akibat gempa bumi. Oleh karena itu, sisi dengan gambar yang diukir di atasnya ditekan ke lantai gua. Para ilmuwan memecah chip dan menemukan gambar di sisi dalamnya, yang umurnya ditentukan oleh metode analisis radiokarbon pada 35.000-37.000 tahun.
Benda-benda seni kuno lainnya juga ditemukan di gua: manik-manik dari tulang mammoth dan batu talek, kerang dan tulang dengan jejak pengolahan. Seperti penduduk gua Chauvet, para seniman kuno dari Abri Castanet termasuk dalam budaya Aurignac.
Pada Juni 2012, hasil lukisan gua di Gua Altamira di provinsi Cantabria di Spanyol diketahui - sekitar 40.800 tahun. Gambar binatang polikromatik yang terampil dan cetakan tangan dibuat dengan oker, arang, hematit, dan pewarna alami lainnya. Usia pola ditentukan dengan menganalisis rasio isotop uranium-234 dan thorium-230 dalam pertumbuhan berkapur yang terbentuk dalam pola.
Para ilmuwan yang telah mempelajari lukisan batu di gua Altamira mengajukan dua hipotesis asal-usulnya: karya Neanderthal atau orang primitif yang bermigrasi ke Eropa dari Afrika. Di Afrika, manik-manik ditemukan yang usianya ditentukan 100.000 tahun. Neanderthal, menurut beberapa teori, tidak tahan dengan persaingan dengan nenek moyang manusia modern - Cro-Magnons - dan menghilang dalam proses evolusi.
