Karena pertentangan yang tumbuh dalam kebijakan luar negeri Rusia dan penolakannya yang sebenarnya untuk mendukung blokade perdagangan kontinental Inggris, Kaisar Napoleon membuat, seperti yang tampaknya baginya, satu-satunya solusi yang mungkin - untuk melepaskan operasi militer di wilayah Rusia dan memaksanya untuk tanpa syarat mengikuti jalan Prancis ke Inggris.
Jumlah pasukan gabungan dari tentara Prancis untuk kampanye melawan Rusia adalah 685.000, perbatasan dengan Rusia melewati 420.000. Itu termasuk pasukan Prusia, Austria, Polandia dan negara-negara Uni Rhine.
Sebagai hasil dari kampanye militer, Polandia seharusnya mendapatkan wilayah Ukraina modern, Belarus, dan bagian dari Lithuania. Prusia meninggalkan wilayah Latvia sekarang, sebagian Lithuania dan Estonia. Selain itu, Prancis ingin Rusia membantu kampanye melawan India, yang pada waktu itu adalah koloni Inggris terbesar.
Pada malam 24 Juni, dengan gaya baru, unit-unit canggih dari Tentara Besar melintasi perbatasan Rusia di wilayah Sungai Neman. Watchdog Cossack mundur. Alexander I melakukan upaya terakhirnya untuk membuat perjanjian damai dengan Prancis. Dalam pesan pribadi kaisar Rusia ke Napoleon ada permintaan untuk membersihkan wilayah Rusia. Napoleon menjawab kaisar dengan penolakan kategoris dalam bentuk menghina.
Pada awal kampanye, Prancis mengalami kesulitan pertama mereka - gangguan dalam mencari makan, yang menyebabkan kematian besar-besaran kuda. Tentara Rusia, yang dipimpin oleh para jenderal Barclay de Tolly dan Bagration, karena keunggulan jumlah besar musuh, terpaksa mundur ke pedalaman, tidak memberikan pertempuran umum. Dekat Smolensk 1 dan 2, tentara Rusia bersatu dan berhenti. Pada 16 Agustus, Napoleon memerintahkan serangan terhadap Smolensk untuk memulai. Setelah pertempuran sengit yang berlangsung 2 hari, Rusia meledakkan gudang bubuk, membakar Smolensk dan mundur ke timur.
Jatuhnya Smolensk memunculkan gumaman seluruh masyarakat Rusia terhadap Panglima Barclay de Tolly. Dia dituduh melakukan pengkhianatan, penyerahan kota: "Menteri memimpin tamu langsung ke Moskow" - mereka menulis dengan marah dari markas besar Bagration ke St. Petersburg. Kaisar Alexander memutuskan untuk menggantikan Panglima Jenderal Barclay dengan Kutuzov. Tiba di tentara pada 29 Agustus, Kutuzov, yang mengejutkan seluruh pasukan, memberi perintah untuk bergerak lebih jauh ke timur. Mengambil langkah ini, Kutuzov tahu bahwa Barclay benar, Napoleon akan dihancurkan oleh kampanye yang panjang, keterpencilan pasukan dari pangkalan-pangkalan pasokan, dll., Tetapi dia tahu bahwa orang-orang tidak akan membiarkan dia menyerahkan Moskow tanpa perlawanan. Karena itu, pada 4 September, pasukan Rusia berhenti di dekat desa Borodino. Sekarang rasio tentara Rusia dan Prancis hampir sama: 120.000 orang dan 640 senjata di Kutuzov dan 135.000 tentara dan 587 senjata di Napoleon.
26 Agustus (7 September), 1812, menurut sejarawan, titik balik dalam seluruh kampanye Napoleon. Pertempuran Borodino berlangsung sekitar 12 jam, kerugian di kedua sisi adalah kolosal: tentara Napoleon kehilangan sekitar 40.000 tentara, pasukan Kutuzov sekitar 45.000. Terlepas dari kenyataan bahwa Prancis berhasil mendorong kembali pasukan Rusia dan Kutuzov terpaksa mundur ke Moskow, pertempuran Borodino benar-benar hilang tidak.
Pada tanggal 1 September 1812, sebuah dewan militer diadakan di Fili, di mana Kutuzov bertanggung jawab dan memerintahkan para jenderal untuk meninggalkan Moskow tanpa perlawanan dan mundur di sepanjang jalan Ryazan. Keesokan harinya, tentara Prancis memasuki Moskow yang kosong. Pada malam hari, penyabot Rusia membakar kota. Napoleon harus meninggalkan Kremlin dan memberikan perintah untuk menarik sebagian pasukan dari kota. Selama beberapa hari, Moskow hampir terbakar habis.
Detasemen partisan, yang dipimpin oleh komandan Davydov, Figner dan lainnya, menghancurkan gudang makanan, mencegat gerobak dengan makanan ternak di jalan Prancis. Di pasukan Napoleon, kelaparan dimulai. Tentara Kutuzov berbalik dari arah Ryazan dan memblokir pendekatan ke jalan Kaluga Lama, yang diharapkan Napoleon. Jadi rencana brilian Kutuzov “untuk membuat orang Prancis itu mundur di sepanjang Jalan Smolensk Lama” berhasil.
Lelah karena musim dingin yang akan datang, kelaparan, dan hilangnya senjata dan kuda, Tentara Besar menderita kekalahan telak di dekat Vyazma pada 3 November, di mana Perancis kehilangan sekitar 20 ribu lebih banyak orang. Dalam Pertempuran Berezina yang terjadi pada tanggal 26 November, pasukan Napoleon dikurangi oleh 22.000 lainnya. Pada tanggal 14 Desember 1812, sisa-sisa Tentara Besar melintasi Neman dan kemudian mundur ke Prusia. Dengan demikian, Perang Patriotik tahun 1812 berakhir dengan kekalahan telak bagi pasukan Napoleon Bonaparte.
